Intel está volviendo al juego de los gráficos, y no nos referimos a los núcleos gráficos a bordo de sus CPUs. Se espera que en 2020 Intel estrene su primera tarjeta gráfica dedicada desde el lanzamiento de Intel740 en 1998.
La tecnología que hay detrás de esta GPU y su rendimiento potencial siguen siendo un misterio, pero a medida que pasa el tiempo se van conociendo más y más detalles. Si se demuestra que es una alternativa viable a Nvidia y AMD, este será uno de los eventos más importantes en la industria de tarjetas gráficas de la última década.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Precio y disponibilidad
A principios de agosto, recibimos nuestra primera pista sobre cómo Intel podría fijar el precio de sus próximas tarjetas gráficas Xe. En una entrevista con un canal de YouTube traducido del ruso, que ya ha sido retirado, el arquitecto jefe de Intel, Raja Koduri, dijo que sus nuevas tarjetas se estrenarán a unos 200 dólares. Esta aproximación de precios tiene mucho sentido y se alinea con lo que hemos estado escuchando hasta ahora acerca de quiénes eran los destinatarios de estas tarjetas. Estas tarjetas pueden terminar siendo menos para los jugadores y más centros de datos y creación de contenido.
La traducción, sin embargo, ha sido corregida por Intel, aclarando que «Raja estaba recalcando que no todos los usuarios comprarán una tarjeta gráfica de $500-$600, y que la estrategia de Intel gira en torno a la gama completa que va desde el Cliente hasta el Centro de Datos. La referencia de $200 en la entrevista fue un ejemplo de precio de entrada general para dGPUs de cliente – y no una confirmación de precio de dGPUs de Intel».
Sin embargo, la empresa ha declarado que tiene la intención de tener un objetivo amplio. La compañía dice que Intel Xe aparecerá en todos los segmentos, desde gráficos integrados hasta soluciones de centros de datos de primera línea. Esto incluye también los gráficos discretos de gama media y para entusiastas.
Una reciente fuga de controladores Intel hizo referencia a cuatro tarjetas gráficas discretas diferentes, lo que sugiere que para los jugadores y los aficionados al hardware, habrá una selección relativamente amplia de tarjetas gráficas para elegir.
Intel ha programado las tarjetas gráficas para un lanzamiento en 2020, y se ha mantenido firme en eso, así que mientras nos acercamos al final de 2019 tenemos menos de 1 año para esperar a ver el lanzamiento de estas tarjetas gráficas. Es decir, siempre y cuando Intel no se enfrente al tipo de retrasos que ha tenido con su gama de CPUs últimamente.
Arquitectura y rendimiento
Cuando Intel hizo su anuncio oficial sobre la nueva tecnología de tarjetas gráficas en la que estaba trabajando, dejó claro que estaba desarrollando una tarjeta gráfica dedicada. Aunque esto podría sugerir que está construyendo algo distinto de sus proyectos de GPU integrada, estas tarjetas se basarán en la misma arquitectura de la 12ª generación que es el núcleo de sus soluciones gráficas integradas para las próximas generaciones de CPUs.
La fuga del controlador a finales de julio de 2019, sugirió que los diferentes modelos de tarjetas gráficas Xe discretas contarían con un número variable de «unidades de ejecución«, según Toms Hardware. El modelo de alta potencia más modesto contaría con 128, con dos tarjetas más impresionantes con 256 y 512. Esto sugiere que estas tarjetas se dirigirán a la gama media del rendimiento gráfico, pero necesitaremos aprender más antes de poder hacer una conjetura fundamentada sobre el rendimiento real.
La fuga comprendía los siguientes nombres de modelos (y algunas pistas en ellos) para las tarjetas gráficas Xe 10nm de Intel que se espera que salgan en 2020:
- iDG1LPDEV = «Intel(R) UHD Graphics, Gen12 LP DG1» «gfx-driver-ci-master-2624»
- iDG2HP512 = «Intel(R) UHD Graphics, Gen12 HP DG2» «gfx-driver-ci-master-2624»
- iDG2HP256 = «Intel(R) UHD Graphics, Gen12 HP DG2» «gfx-driver-ci-master-2624»
- iDG2HP128 = «Intel(R) UHD Graphics, Gen12 HP DG2» «gfx-driver-ci-master-2624»
Es probable que la «DG» del nombre en clave signifique «gráficos discretos» (es decir, una GPU independiente en una placa, a diferencia de una solución gráfica integrada en un procesador), y las denominaciones «LP» y «HP» parecen referirse a partes de baja o alta potencia (y, por lo tanto, más potentes).
Intel hará la transición a la utilización de la marca «Xe» para todos los productos gráficos futuros, ya sean a bordo o discretos, aunque habrá grandes diferencias de rendimiento entre ellos.
Para dar un poco de contexto, la arquitectura gráfica de Intel de novena generación incluye núcleos gráficos como el UHD Graphics 630, que se puede encontrar en todo, desde las CPU Pentium Gold G5500 de nivel básico hasta el fantástico y potente Core i7-9700K. La generación 11 más reciente de Intel (se saltó la generación 10) se encuentra en los núcleos gráficos de sus nuevas CPU portátiles Ice Lake.
La Gen11 no es Intel Xe, pero ya hace mejoras que ponen a Intel en el camino correcto. Su objetivo es un teraflop de potencia, mucho mayor que los IGPs de Intel anteriores. También añade soporte para HDR y Adaptive Sync, dos características populares que se encuentran en las tarjetas discretas de AMD y Nvidia. Pero nos dicen que la 12ª generación será un salto aún mayor en el rendimiento gráfico, que es lo que debería poner a Intel en competencia con AMD y Nvidia.
HBM
De la misma entrevista (ahora eliminada) mencionada anteriormente, Koduri también sugirió que estas nuevas tarjetas gráficas podrían no utilizar el GDDR6 típico para la memoria. En cambio, se sugirió que estas GPU podrían utilizar la memoria de alto ancho de banda (HBM), que es un tipo de memoria más costosa y menos común.
Desde entonces, esto ha sido desacreditado una vez que Intel emitió una aclaración sobre la entrevista. La traducción real, en cambio, dice esto: «Así que la estrategia que estamos tomando es que no estamos realmente preocupados por el rango de rendimiento, el rango de costes y todo porque finalmente nuestra arquitectura, como he dicho públicamente, tiene que llegar desde el mainstream, que empieza en torno a los 100 dólares, hasta los gráficos de clase Data Center con memorias HBM y todo eso, lo que será caro».
En otras palabras, no, no parece que HBM vaya a utilizarse en tarjetas gráficas de nivel básico. Ver ese tipo de memoria emergente en las tarjetas de clase de centro de datos es un poco más de lo que cabría esperar.
La mayoría de las tarjetas gráficas de consumo se adhieren a GDDR6, incluyendo todo lo de gama alta como la RTX 2080 Ti de Nvidia. La única excepción reciente han sido las tarjetas de gama alta de AMD, que han utilizado HBM en el pasado. Más recientemente, AMD se trasladó a HBM2 para su Radeon VII, aunque la abandonó en sus nuevas tarjetas Radeon de gama media. Las tarjetas Xe de nivel básico con memoria HBM2 serían una propuesta interesante, y de nuevo posicionan los chips de Intel más hacia los casos de uso no relacionados con juegos que requieren un gran ancho de banda.
Ray tracing
Nvidia ha apostado por el trazado de rayos en tiempo real, lo que la convierte en una característica clave de sus actuales tarjetas gráficas RTX. A pesar de su lento comienzo, la tecnología tiene el potencial de convertirse en la nueva característica más importante de los gráficos por ordenador en los próximos años. El problema es que el aumento de la iluminación y las sombras realistas puede ser costoso en términos de rendimiento. AMD ha sido un poco más reticente a sumergirse en el mundo del trazado de rayos por esa misma razón, aunque tiene planes de apoyarlo en el futuro, especialmente en consolas como la Playstation 5.
Mucho antes del lanzamiento de Xe, Intel ya había comenzado a promocionar el soporte de trazado de rayos en sus futuras GPUs. Jim Jeffers, ingeniero principal senior de Intel (y director senior de renderizado y visualización avanzados), hizo la siguiente declaración sobre el asunto: «La hoja de ruta de la arquitectura Intel Xe para el renderizado optimizado de centros de datos incluye compatibilidad con la aceleración por hardware de trazado de rayos para la familia de API y bibliotecas de Intel Rendering Framework». Todavía no sabemos qué significa esta afirmación para el trazado de rayos en los juegos, pero si se ha implementado la aceleración de hardware, nos sorprendería que Intel no llevara esto también a los jugadores.
Los ex-empleados de AMD están colaborando en el desarrollo
Intel no ha lanzado una tarjeta gráfica dedicada en 20 años. Desarrolló lo que se convirtió en un coprocesador, en Larabee, a finales de la década de 2000, pero eso demostró estar lejos de ser competitivo con las tarjetas gráficas modernas, aunque encontró algunos casos de uso intrigantes por derecho propio. Para desarrollar su arquitectura gráfica en algo digno de una tarjeta gráfica dedicada, Intel contrató a algunos expertos de la industria, entre los que destaca Raja Koduri. Fue contratado directamente desde AMD, donde había pasado varios años como arquitecto jefe del Radeon Technology Group, dirigiendo el desarrollo de las arquitecturas Vega y Navi de AMD.
Ha estado allí durante más de un año, e incluso a mediados de 2018 se le unió Jim Keller, el arquitecto principal de la arquitectura Zen de AMD. Está al frente del desarrollo de chips de Intel y, según la propia Intel, ayudará a «cambiar la forma en que[Intel] construye sus chips». Esto podría considerarse una prueba adicional del empuje de Intel hacia una producción viable de 10 nm.
Otros ex empleados de AMD que Intel ha recogido en los últimos meses son el ex director de marketing global de productos de AMD, Chris Hook, que trabajó durante 17 años en la empresa, y Darren McPhee, que ahora dirige el marketing de productos de Intel para gráficos discretos.
